발기부전 일으키고 남성호르몬 떨어뜨려

만성흡연은 남성호르몬인 테스토스테론의 분비를 감소시켜 발기부전을 초래한다는 것이 동물 실험을 통해 밝혀졌다. 지금까지 많은 연구에서 흡연은 발기부전의 위험인자라고 널리 알려져 왔다. 담배에 함유된 니코틴과 타르 성분 등을 흡입하면 혈관의 수축, 혈관 신축성 저하, 혈관 벽의 염증 등을 일으켜 혈액순환이 원활하지 못해 생기는 현상으로 알려져 왔다. 하지만 만성흡연은 혈관에 미치는 악영향뿐 아니라 남성호르몬의 분비를 저하시켜 발기부전의 또 다른 원인이 될 수 있다는 연구결과가 발표됐다. 급성흡연은 주로 혈관 수축 작용을 통해 발기력 저하를 가져오는 반면, 만성흡연인 경우는 혈관에 대한 영향뿐만 아니라 남성호르몬인 테스토스테론의 분비 저하를 통해 음경 해면체의 구조적 변화를 일으켜 발기력에 악영향을 미친다.

이번 연구는 쥐 실험을 통해 진행됐으며 급성흡연군과 만성흡연군으로 나눠 흡연노출 후 발기력과 테스토스테론 수치, 고환 및 음경의 조직학적 변화를 검사했다. 그 결과 두 군에서 모두 흡연이 발기력을 저하시키는 것으로 나타났다. 특히 만성흡연군의 경우 남성호르몬인 테스토스테론 수치가 40% 정도나 떨어졌고 이로 인해 음경해면체의 조직학적, 구조적 변화까지 야기되는 것으로 나타났다. 흡연의 혈관수축 작용에 따라 발기부전 일어나는 것으로 알려져 왔지만, 최근 실험 통해 흡연이 남성호르몬 수치를 직접적으로 떨어뜨리는 것으로 확인돼 생활수준의 향상으로 인해 남성갱년기에 대한 관심이 높아지고 있는 현실에서 남성갱년기의 주범인 테스토스테론 수치 저하를 만성흡연이 더 가중시킬 가능성이 있다. 흡연 비율이 높은 우리나라 중년 남성의 삶의 질이나 남성갱년기 증상 혹은 발기부전으로 지출되는 의료비의 증가 추세를 고려해 볼 때 금연운동의 확산이 필요하다. 실제 우리나라는 2010년 만 19세 이상 성인 남성흡연율을 분석한 국민영양조사 결과 48.1%가 흡연을 하고 있는 것으로 조사됐으며, 15세 이상 흡연율도 우리나라가 44.8%로 경제협력개발기구(OECD) 평균인 27.5%보다 훨씬 높게 나타났다. 이는 심장질환, 뇌질환, 암 질환 뿐 아니라 발기부전의 원인으로 밝혀지고 있어 국가적 정책 마련과 캠페인을 통해 범국민적인 금연운동 확산이 필요할 것으로 보인다. - 박민구 인제대 서울백병원 비뇨기과 교수