로저 잭슨 지음 / 운주사 펴냄 / 408쪽 / 2만 5000원

불교도의 궁극적 목표는 윤회로부터 벗어나는 것, 즉 해탈이다. 그래서 불교에서 ‘윤회’는 절대적인 전제, 진리 그 자체이다.

하지만 이제 이런 관점은 전통적인 불교에서는 가능했지만, 과학적이고 합리적인 세계관으로 무장한 현대인들에게는 받아들여지기 힘든 측면이 분명히 있다.

예컨대 리처드 헤이즈 같은 학자는 불교에서 버려야 할 첫 번째 가르침으로 “마음을 둔하게 하고 논리적인 기능을 손상하고 방해하는 업과 윤회에 대한 교리”라고까지 말하기까지 했다.

그렇다면 윤회를 믿지 않아도 불교도라고 할 수 있을까? 미국 칼턴 대학(Carleton College)의 아시아 연구 및 종교 명예 교수인 저자는 윤회에 대한 불교적 가르침을 역사적, 이론적 맥락에서 다룬다.

윤회는 불교의 전유물이 아니다. 이 책은 이에 대한 고찰로부터 시작하여, 불교 이전 인도에서의 윤회관을 살펴본 뒤 불교로 관점을 좁힌다. 붓다의 윤회관을 고찰한 뒤, 이후 역사적 흐름, 지역적 구분에 따른 윤회관의 변화와 핵심을 살펴본다.

1장은 아프리카에서 폴리네시안과 아메리칸 인디언에 이르기까지, 또 그리스에서 다른 서구 전통에 이르기까지 다양한 세계 문화에서 윤회의 위치를 논한다.

2장은 붓다 당시에 성행했을 가능성이 있는 초기 남아시아 윤회사상의 배경을 설명하고, 3장은 윤회에 대한 붓다의 주장이라고 할 수 있는 것들을 논한 다음 그 반대되는 의견도 검토한다.

4장은 초기불교의 윤회 개념을 상세하게 설명하며, 5장은 우리의 정신과 물질적 차원의 인과 과정을 탐구한다.

6장은 윤회, 즉 다시 태어나는 이유를 업과 관련하여 분석하고, 7장은 윤회를 대중에게 이해시키기 위해 사용한 방편들을 살펴본다.

8장은 정토, 중관, 유식학파의 철학 등 인도 대승불교에서의 윤회관을, 9장은 금강승 또는 만뜨라승으로 알려진 밀교에서의 윤회관을 살펴본다.

10장은 ‘자아’를 부정하면서 어떻게 윤회를 주장할 수 있는지 등과 같은 인도불교에서의 논쟁을 다루고, 11장은 인도 밖, 즉 남아시아와 동남아시아 상좌부불교 지역의 윤회에 관한 태도를 고찰한다.

12장은 중국을 중심으로 동아시아 국가에서 윤회관을, 13장은 티베트를 중심으로 내륙아시아에서의 윤회에 대한 관점을 조사한다.

14장은 근대 서구불교에서 윤회의 위상을 다루고, 아시아와 서구 문화 환경에서 윤회사상이 수용되고 해석되는 다양한 방식을 탐구하며, 마지막 15장은 윤회에 관한 최신 논의를 요약하고, 21세기에 윤회사상이 나아갈 길을 모색한다.