전국 규모 망 공동구축 '최초'…로밍으로 커버리지 확대하고 비용 대폭 절감

‘세계 최초’ 상용화 이후 16개월이 지나도록 5G 네트워크의 고질적인 커버리지 부족 문제에 대한 지적이 여전히 끊이지 않는다. 기지국 증설만이 해답인데 LTE 대비 몇 배나 필요해 시간과 비용이 만만치 않다. 이에 SK텔레콤·KT·LG유플러스 등 이동통신 3사는 5G 사각지대 해소를 위한 인프라를 공동으로 구축하는 방안을 내놓고 이를 통해 투자 대비 효과를 높이고, 커버리지를 확대하기 위한 대대적인 협력 체제로 들어서고 있다.
 

최기영 과학기술정보통신부 장관과 이동통신 3사 대표가 지난 7월 15일 디지털 뉴딜 이행을 위한 긴급간담회를 열고 5G 기반 데이터 고속도로 구축 등을 논의했다. 왼쪽부터 구현모 KT 대표, 최기영 장관, 박정호 SKT 사장, 하현회 LGU+ 부회장. (사진 = 과학기술정보통신부)  

8월 25일 통신업계에 따르면, SK텔레콤, KT, LG유플러스 등 이동통신 3사는 농어촌 등 교외 지역에 대해 각 업체가 권역을 배분하여 5세대(5G) 통신 기지국을 구축하고, 이를 로밍을 통해 공유하는 방식으로 5G 통신서비스 커버리지를 확대하는 방안을 추진하고 있다.

이는 지난 7월 15일 서울 종로구 정부서울청사에서 최기영 과학기술정보통신부 장관과 3사 CEO가 만난 간담회에서 구현모 KT 대표이사 사장이 제안한 방식을 구체화하는 것이다.

국내 통신 서비스 가입자가 해외여행을 하면서 현지 통신업체의 기지국을 사용하는 것처럼 한 통신사가 설치한 기지국을 다른 통신사 가입자가 공유할 수 있게 하는 것을 로밍이라고 한다.

국내에서도 3사가 각각 설치한 기지국을 로밍 방식으로 공유하면 지역별로 중복되는 기지국 추가 설치에 대한 비용 부담을 낮추고, 자원 낭비를 해소하고, 과열된 경쟁을 지양하면서 동시에 커버리지 확대를 가속하고 서비스 품질을 높일 수 있는 방안이다.

업계 관계자에 따르면 기지국 공유가 통신 품질에 미치는 영향은 적다. 예컨대 알뜰폰 사업자들은 자체 기지국을 설치하지 않고 통신 3사 망을 임대하는 방식으로 동일한 품질의 통신서비스를 제공하고 있다.

과기부와 통신 3사는 조만간 관련 사업 추진을 위한 태스크포스(TF)를 꾸려 권역 할당 및 로밍 대가 산정 등을 협의할 예정이다.
 

KT 직원들이 지난해 100주년 3.1절 중앙기념식 5G 실시간 생중계 시연을 위해 독도에 구축된 5G 네트워크를 점검하는 모습. (사진 = KT)

커버리지 부족, 왜?

LTE 기지국 수는 87만 개인 데 비해 5G 기지국 수는 아직 11만 개 수준이다. 차이가 큰 것은 분명하지만 5G 상용망 출범 1년을 좀 넘긴 시기임을 고려하면 양호한 수치일 수 있다.

문제는 이들 11만 개 기지국이 지나치게 대도시 위주로 편중되어 지역 간 격차가 뚜렷하다는 점이다. 각 통신사가 제공하는 통신서비스 커버리지 현황 지도를 보면 LTE에 비해 5G 커버리지가 얼마나 부족한지, 지역간 격차가 얼마나 심한지 등을 한눈에 알 수 있다.

그동안 설치된 기지국은 대부분 서울과 부산 등 인구가 많은 몇 개 대도시에만 집중적으로 설치되어 있고, 이들 대도시를 연결하는 고속도로, 철도 등을 따라 선처럼 배치되어 있을 뿐, 농어촌 지역은 휑하다.

확대해보면 서울도 그다지 촘촘하지 않다. 서울 시내도 임야 등 곳곳에 음영 지역이 존재한다. 첨단 미디어·통신 산업의 메카로 조성된 마포구 상암동의 ‘디지털 미디어 시티’ 인근조차 음영 지역이 일부 존재한다.

과기부가 한국정보화진흥원과 함께 실시해 지난 8월 5일 발표한 상반기 5G 통신서비스 품질평가 결과에 따르면 서울 및 6대 광역시에서 옥외 커버리지는 도심 및 주요 지역이 모두 가능한 것으로 나타났다.

하지만 이들 대도시도 실내로 들어가면 사정이 달랐다. 서울과 6대 광역시에서 대형점포, 백화점, 여객터미널, 대형병원, 전시장 등 다중이용시설 중 5G 망이 구축된 곳은 3825개였고 그중 3분의 1가량은 신호가 약해 제대로 서비스를 사용할 수 없는 것으로 나타났다.

또, 전국 지하철역 649개 중 5G가 구축된 곳은 절반 이하인 313곳에 불과했고, 평균 76.33%의 가용률을 보였다.

5G 통신 품질에 대한 소비자 불만은 크다. 한국소비자원이 5G 이용자 800명을 대상으로 한 설문조사(중복 응답)에서 응답자들은 절반 이상이 ‘체감 속도가 만족스럽지 않다’(52.9%)고 답했고, ‘커버리지가 협소하다’는 응답도 49.6%에 달했다. 비싼 요금제(48.5%), 5G 커버리지 내에서 LTE로 전환되는 것(41.6%)에 대한 불만도 이어졌다.

‘세계 최초’ 5G 통신서비스 상용화를 시작한 지난해 4월에 5G 요금제에 가입한 사람은 LTE보다 최소 월 1~2만 원 더 비싼 요금제를 1년 4개월 동안 내 왔지만, 아직도 제대로 된 품질의 5G를 사용하지 못하는 셈이다. 오죽하면 인터넷 커뮤니티에서 5G 품질에 관한 얘기가 나오면 “5G 쓰면 호구”라는 비아냥이 따라올 정도다. 현재 국내 5G 요금제에 가입한 ‘호구’는 700만 명을 넘겼다.
 

KT의 전국 LTE 커버리지(왼쪽, 붉은 부분)와 5G 커버리지 현황 비교. (사진 = KT 웹페이지 캡처)

서울 마포구 상암동 디지털 미디어 시티(DMC) 일대 KT 5G 커버리지 현황. 임야 주변으로 음영지역이 분포되어 있다. (사진 = KT 웹페이지 캡처)

5G, LTE보다 기지국 몇 배 더 필요

5G 커버리지 문제가 LTE 도입 초기보다 심한 이유는 데이터 전송량이 많은 대신 회절성(장애물 극복 능력)이 약한 주파수의 특징 때문이다.

5G 주파수는 우회가 어렵고 도달 범위가 짧다. 그 결과 기지국 하나당 커버할 수 있는 범위가 좁아서 전국망을 완성하려면 LTE보다 최소 2~3배 더 많은 기지국이 필요하고, 건물 내에서도 별도의 실내 통신 설비가 필요하다.

그런데 최근 국회입법조사처의 이슈 분석자료를 보면, 기지국의 개수도 문제지만, 커버리지와 품질도 문제인 것으로 나타났다.

올해 2월 기준 전국에 설치된 5G 무선국은 총 10만 8897개였는데, 전국 주요 도시별 무선국 및 기지국 구축률(5월 기준)은 서울, 경기가 46.4%인 데 비해 부산(7.8%), 대전(4.3%), 대구(5.3%), 광주(2.5%) 등 다른 광역시는 한 자릿수 구축률에 그치고 있었다.

국회입법조사처는 대도시와 농어촌 간의 통신 격차에 대해서 통신사가 5G 주파수를 할당받을 때는 연차별로 일정 수의 기지국을 구축할 의무만 있을 뿐 속도나 지역별 커버리지 등에 대한 법적 의무가 없어서 나타나는 현상이어서 법적인 대책이 필요하다고 분석했다.

게다가 통신업계는 올해 말까지 전국 5G 커버리지를 99%로 늘리는 것을 목표로 제시했지만 연초부터 터진 코로나19의 영향으로 기지국 수립 일정도 계속 늦어지는 실정이어서 농어촌과 도서지역에서의 5G 소외 해소는 더욱 요원해질 상황이었다.
 

LG유플러스 관계자들이 남부지방의 한 해수욕장 인근에 5G 기지국을 설치하고 있다. (사진 = LG유플러스)

공동 전국망 구축 첫 시도

이런 상황에 이통 3사가 5G 인프라 공동 구축이라는 기조를 세우고, 농어촌 등 소외 지역과 지하철 같은 공공시설의 기지국 설치에 속도를 붙이기로 한 것은 반가운 일이다.

과기부와 이통 3사는 이달 말 ‘농어촌 5G 로밍 TF’ 협약식을 개최할 예정이다. 2022년까지 로밍을 이용해 5G 전국 커버리지를 완성하여 소외되는 지역 없이 모든 국민에게 5G 접근을 보장하겠다는 목표다.

이통 3사는 농어촌 지역을 권역별로 분담하여, 담당 이통사가 기지국 구축을 전담하고 다른 2개사가 기지국을 공유하는 방식으로 5G 커버리지를 빠르게 확대해 나간다.

통신업계에서는 전례 없이 규모가 큰 협업이다. 통신업계가 2018년 KT 아현 통신구 화재와 같은 통신 재난 상황에 대응하기 위해 지난 6월 재난 로밍망을 구축한 적은 있지만, 전국 단위의 통신망을 공동으로 구축, 이용하기로 한 것은 이번이 처음이다.

이를 통해 꾸준히 제기되어 온 5G 커버리지 문제를 빨리 해소할 수 있을 전망이다. 또한, 각사별로 따로 구축하는 것에 비하면 들이는 비용도, 소요되는 시간도 3분의 1로 줄어들 전망이다.

낮은 인구밀도로 인해 망 구축 투자의 후 순위로 밀려있던 농어촌 지역에 당장 투자가 진행되어 지역 경제 활성화를 앞당기는 효과도 기대할 수 있다.

이통 3사는 지하철 및 인빌딩 중계기도 공동구축을 진행하고 있다.

지난 1월에는 광주광역시 지하철 전 노선에 5G 설비를 공동구축하고 5G 서비스를 개통했으며 이후 대구‧대전‧부산 등 비수도권 지하철 및 수도권 9호선, 일부 구간을 제외한 2호선에서의 구축이 완료됐다. 통신사들은 내년 중반기까지 나머지 노선도 순차적으로 구축할 계획이다.
 

SK텔레콤 관계자들이 서울에 위치한 한 빌딩 위에서 5G 기지국을 점검하고 있다. (사진 = SK텔레콤)

‘데이터 고속도로’ 5G는 디지털 뉴딜 최대 기반

업계 관계자에 따르면 지하철 내 5G 망 구축은 지하철 운행이 멈춘 새벽 단 몇 시간 동안 어두운 터널 안에서 진행해야 하므로 공사 여건이 불리하고, 소요 기간이 길어질 수밖에 없다. 또한, 빠르게 이동하는 열차에서 끊임없는 5G 망을 구축하려면 평균 150~200m 간격으로 촘촘하게 설치해야 해서 공사에 더 긴 시간이 필요하다.

이러한 어려움을 극복하기 위해 이통 3사는 과기부·서울교통공사·서울시 등 정부 및 지자체의 협조를 통해 지하철 노선과 역사를 나누어 5G 기반시설을 공동으로 구축하게 됐다.

업계에서는 이통 3사 간 설비 기술 경쟁이 약해질 수 있다는 우려가 제기되기도 하지만 대체로 5G 커버리지 확장과 비용 효율화의 측면에서 로밍에 의한 기지국 공동구축을 환영하는 분위기다.

한 통신사 관계자는 “5G 인프라는 LTE보다 설치에 복잡한 면이 있어 전국망 구축에도 LTE보다 1년 더 걸릴 것으로 전망됐으나, 이통 3사 공동구축으로 그 기간을 앞당길 수 있게 됐으며 비용도 30% 정도 절감할 수 있다”고 말했다.

장석영 과기부 제2차관은 지하철 공동 구축과 관련해 “통신 3사와 서울교통공사 등 관계자 분들의 적극적인 노력과 서울시의 적극행정 덕분에 중간 목표점까지 도달한 것 같다”며 “5G는 ‘데이터 고속도로’의 핵심 인프라로서 디지털 뉴딜의 가장 중요한 기반이므로, 중점적 투자를 통해 지하철뿐만 아니라 국민이 5G 서비스를 체감할 수 있는 곳을 중심으로 커버리지를 확대하여 다양한 5G 서비스가 창출되도록 노력하겠다”고 말했다.