로이터통신의 인터넷 기사 캡처. 

윤석열 대통령이 조선일보와의 새해 인터뷰에서 “핵무기는 미국 것이지만 정보 공유·계획·훈련을 한미가 공동으로 해야 한다. 미국도 상당히 긍정적인 견해”라고 밝혔지만, 이에 대해 묻는 로이터통신 기자의 질문에 바이든 대통령이 단답형으로 “아니다(No)”라고 잘라 말한 것에 대해 논란이 일고 있다.

바이든 대통령은 2일 연말연시 휴가를 마치고 백악관으로 새해 첫 출근하는 길에 로이터통신 기자가 ‘지금 한국과 공동 핵 연습을 논의하고 있느냐(Are you currently discussing joint nuclear exercises with South Korea right now?)’고 묻자 “아니다(No)”라고 대답했다고 로이터통신이 보도했다.

이 보도에 대해 윤건영 더불어민주당 의원은 3일 MBC 라디오 ‘김종배의 시선집중’에 출연해 사회자의 ‘바이든 대통령이 노(No)라고 한마디로 자르는 화법도 이례적인 것 아니냐’는 질문에 “맞다. 대단히 이례적인 것이다. 아마 윤석열 대통령의 인터뷰를 봤을 수도 있을 텐데 그런 등등을 여러 가지 고려해 봐야 할 것 같다”며 “만약에 못 봤다고 할 수도 있는 것이긴 하다”고 말했다. 한국 대통령의 공식 발언에 대해 미국 대통령이 정면으로 반박한 것은 매우 드문 경우라는 의견이다.

윤 의원은 “저도 어제 윤 대통령의 인터뷰를 보고 의아했다. 공동핵연습·공동핵기획은 대단히 큰 이슈”라며 “미국과의 협력뿐 아니라 다른 국가들과의 조율도 필요하다. 아마 그런 과정들이 조율이 안 됐다는 의구심이 든다”고 설명했다.

Joint nuclear exercise인가, 아니면 joint exercises using U.S. nuclear assets인가 

한편 이 같은 해석에 대해 김은혜 대통령실 홍보수석은 3일 서면 브리핑을 통해 “바이든 대통령의 발언은 로이터 기자가 거두절미하고 ‘핵전쟁 연습을 하고 있는지’ 물으니 당연히 ‘No’라고 답할 수밖에 없는 것”이라며 로이터 기자가 질문 때 사용한 ‘Joint nuclear exercise(핵 전쟁 연습)’이라는 용어에 대해 “핵 보유국들 사이에 가능한 용어”라고 설명했다.

김 수석의 설명은 핵 보유국들 사이에서나 가능한 ‘핵 전쟁 연습’을 한국과 논의하고 있냐고 물으니 바이든 대통령 입장에서는 “아니다”라고 대답할 수 밖에 없었다는 설명이다.

바이든 대통령은 이날 국가안보보좌관 제이크 설리번과 함께 미국 버진 아일랜드에서 휴가를 보내고 막 돌아온 참이었다. 국가안보보좌관과 동행했으니 한국과의 △핵 전쟁 공동 훈련(Joint nuclear exercise)이든 아니면 △미국 핵무기를 이용한 공동 훈련(joint exercises using U.S. nuclear assets: 로이터 통신이 기사에 사용한 문구)이든 관련 내용을 몰랐다고 보기 힘든데, 이런 상황에서 바이든이 “노”라고 분명하게 답한 의도는 앞으로 관련 진행 상황을 좀더 지켜봐야 할 것 같다.

윤 대통령은 2일 보도된 조선일보와의 신년 인터뷰에서 “핵무기는 미국 것이지만 정보 공유와 계획, 훈련을 한미가 공동으로 해야 한다. 미국도 상당히 긍정적인 입장”이라고 밝힌 바 있다.