외부 행성으로서는 처음으로 생명체가 살 수 있는 요건의 행성이 발견됐다. 프랑스 국립과학연구센터(CNRS) 과학자들은 지구와 가까운 적색왜성 글리제 581의 주위를 도는 여러 행성 가운데 ‘글리제 581d’의 기후를 시뮬레이션한 결과 온화하고 액체 상태의 물도 있어 지구의 생물과 같은 생명체가 살 수 있을만한 환경임을 확인했다고 16일 발표했다. 글리제 581d는 글리제 581의 이른바 ‘골디락스 영역’, 즉 중심별에 너무 가깝지도, 멀지도 않아 온도가 적당하고 액체 상태의 물이 존재하는 영역에 속하는 외곽 궤도를 돌고 있다. 연구진은 모델 실험 결과 글리제 581d의 대기가 고농도의 이산화탄소로 이루어 있고 기온도 바다와 구름, 비를 갖췄을 만큼 온난한 것으로 나타났다고 밝혔다. 지금까지 글리제 581 주위에서는 최소한 6개의 행성이 발견됐는데 이 가운데 글리제 581c와 g가 집중적인 연구 대상이 됐으며 글리제 581g는 지난해 지구와 질량이 비슷한 골디락스 행성으로 주목을 받았다. 그러나 추가 연구 결과 일부 전문가들은 글리제 581g가 흔들리는 별빛 때문에 일어난 광학적 현상일 뿐 실제로는 존재하지도 않을 것이라는 의구심을 표시하고 있다. 지난 2007년 발견된 글리제 581d는 질량이 지구의 최소한 7배이고 크기는 지구의 2배 정도여서 처음엔 너무 온도가 낮을 것으로 생각돼 왔다. 학자들은 이 행성이 중심별로부터 받는 ‘햇빛’은 지구가 받는 햇빛의 3분의 1에 불과하고 중심별의 기조력에 갇혀 있어 한쪽은 항상 낮이고 다른 쪽은 항상 밤일 것으로 생각해 왔다. 그러나 CNRS 연구진이 개발한 새로운 기후 모델을 적용한 결과 대기는 짙은 CO2 덕분에 열을 저장하며 중심별로부터 오는 붉은빛이 대기를 뚫고 표면을 덥힐 수 있는 것으로 나타났다. 연구진은 "어떤 시나리오를 적용해도 이 행성의 온도는 표면에 액체형 물이 존재할 만큼 온화하다"고 설명했다. 그러나 “밀도 높은 대기와 짙은 구름 때문에 표면은 항상 혼탁한 붉은 석양빛에 싸여 있을 것이며 질량이 크기 때문에 중력도 지구의 2배가량 될 것이다”고 연구진은 설명했다. 또 빛의 속도로 이 행성까지 가는데 20년 이상이 걸리므로 현재의 로켓 기술로 여기까지 가려면 약 30만년이 걸릴 것으로 예상했다.