(문화경제 = 홍성재 의학박사) 맛있는 음식을 먹는다는 것은 일상생활에 행복감을 주는 일 중에 하나이다. 우리의 입을 즐겁고 행복하게 해주는 맛있는 음식들이 있다. 음식의 맛은 신선하고 질 좋은 재료를 바탕으로 재료가 원래 가지고 있는 영양 성분과 식감을 살려낼 수 있는 양념에 좌우된다. 양념이란 음식을 만드는 주재료인 식품에 첨가해서 음식의 맛을 돋우며 조절하는 물질을 말한다. 원래 음식의 맛을 돕는 기능이지만 어떤 경우에는 음식 맛의 전부이기도 하다.

양념을 조미료라고 부르기도 하는데 대체로 짠맛, 단맛, 신맛을 내는 물질들이다. 그 이외에 구수한 맛 또는 감칠맛을 내는 물질을 조미료에 포함시키기도 한다. 흔히 조미료 하면 MSG를 떠올리는데 원래는 소금, 설탕, 식초, 기름, 간장, 깨소금, 파, 마늘 등을 말한다.

우리 몸의 조직이나 장기는 세포로 구성되어 있다. 만약 세포가 수명을 다해 노화나 병이 들어 손상을 입게 되면 세포분열을 통해 새로운 세포로 교체하여 건강을 유지한다. 이때 세포분열을 촉진하는 양념 같은 물질이 바로 성장인자(growth factor)와 사이토카인(cytokine)이다. 이들 성분은 정교한 단백질로 구성되어 있다.

의학적으로 설명하면 세포 표면에 맞는 성장인자나 사이토카인이 수용체와 결합하여 세포핵 안에 있는 유전자에 신호를 전달하여 세포분열을 촉진시킨다.

성장인자 치료란 병들거나 기능이 떨어진 조직이나 장기의 세포를 활성화시키는 성장인자를 찾아 주입하여 질병이나 노화된 곳에 넣어주는 치료법이다. 성장인자를 얻는 방법은 줄기세포 배양 과정에서 생기는 성장인자를 추출하기, 또는 DNA 재조합 기술을 통해 만들기 등이 있다.​

탈모 때도 모발 세포분열을 촉진시키는 성장인자를 찾아 주입하면 빠른 시간 내에 치료가 가능하다. 탈모 치료에 효과를 가진 성장인자로는 KGF, SCF, bFGF, VEGF, IGF-1 등이 있다.

각 성장인자의 주요 역할은 다음과 같다.

● KGF : 케라티노사이트의 성장과 분화, 내피세포와 새로운 모발 생성에 관여
● SCF : 줄기세포 및 전구세포 분화를 조절, 멜라노사이트의 증식과 성장에 관여, 모발 생성인자의 생성을 촉진하여 모발 성장을 조절
● bFGF : 콜라겐, 엘라스틴, ECM 등의 합성을 증가시켜 모발 및 피부 세포의 성장 촉진, 모유두세포 활성화 및 새로운 혈관 생성 촉진
● VEGF : 모낭의 모세혈관 크기 및 분포도를 증가시켜 모발 굵기 및 분포도를 늘리고 모발 성장 촉진
● IGF-1 : 새로운 혈관 생성 촉진, 모모세포 재생력 향상, 케라티노사이트 증식 촉진 및 모낭 성장 조절로 성장기 유지에 기여

성장인자를 두피에 주입하면 모발 관련 세포분열을 촉진시켜 모발 성장을 빠르게 만든다. 또한 손상되거나 노화된 모발 관련 세포들을 건강한 세포들로 교체하여 건강한 모발을 만든다.

또한 진피의 섬유아세포 세포분열을 촉진시켜 히알루론산, 콜라겐, 엘라스틴이 증가하고 두피 진피층을 두텁게 하여 모낭을 보호하여 모발이 잘 자랄 수 있는 환경을 만들어준다. 게다가 혈관내피세포를 활성화하여 모발에 산소와 영양 공급을 증가시킨다.

성장인자는 세포분열을 촉진시키는 양념 같은 존재로 최근 질병 치료에 많이 이용되고 있으며, 각 조직이나 장기에 맞는 성장인자가 연구-개발 중이다.